El Lockheed Martin F-35 Lightning II es un caza polivalente monoplaza de quinta generación que actualmente está en fase de desarrollo para llevar a cabo misiones de ataque a tierra, reconocimiento y defensa aérea con capacidad furtiva.10 11 Este avión fue diseñado en base a tres variantes distintas: el F-35A para despegue y aterrizaje convencional (CTOL), el F-35B capaz de realizar despegues cortos y aterrizajes verticales (STOVL), y el F-35C que es unavariante naval capaz de operar en portaaviones.12
El F-35 es el descendiente del prototipo X-35, avión experimental producto del programa Joint Strike Fighter (JSF). El desarrollo del programa JSF está siendo financiado principalmente por Estados Unidos, apoyado por el Reino Unidoy otros gobiernos socios (Australia, Canadá, Dinamarca, Países Bajos, Italia, Noruega y Turquía) que aportan fondos adicionales.13 Los países socios son miembros de la OTAN o bien aliados cercanos de Estados Unidos. Está siendo diseñado y fabricado por un grupo de industrias aeroespaciales liderado por Lockheed Martin, con BAE Systems y Northrop Grumman como socios principales. El F-35 realizó su primer vuelo el 15 de diciembre de 2006.14
Estados Unidos tiene intención de adquirir un total de 2.443 aviones F-35 por un valor estimado en 323.000 millones de dólares, haciendo de éste el programa de defensa más caro de la historia.15 Los datos del presupuesto de laFuerza Aérea de los Estados Unidos en 2010, junto con otras fuentes, proyectan que el F-35 tendrá un coste de despegue de 89 a 200 millones de dólares para el número previsto de aviones producidos.16 17 18 Las estimaciones de costos se han elevado a 382.000 millones de dólares para 2.443 aviones, a un promedio de 156 millones de dólares cada uno. El aumento de las estimaciones de costes del programa han creado dudas sobre el número real de ejemplares del F-35 que serán producidos para Estados Unidos. En enero de 2011, la variante F-35B fue puesta en pausa por dos años por problemas de desarrollo. En febrero de 2011, El Pentágono fijó un precio de 207,6 millones para cada uno de los 32 aviones que sería adquiridos en el año fiscal 2012, elevándose el precio a 304,15 millones (9.732,8 dividido entre 32) si se incluye la parte que le corresponde a cada uno de gastos en investigación, desarrollo, prueba y evaluación.19 20 Actualmente se han entregado 2 a la USAF y 1 a la RAF21
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